¿Qué son las arras de boda?

Un gesto y una palabra con dos vidas

Si has comprado alguna vez una vivienda, has firmado un contrato de arras. Si te has casado por la iglesia, alguien te pasó un cofre con trece monedas. Son la misma palabra, y no por casualidad.

Arras viene del latín arrha, y este del griego arrabṓn, tomado a su vez de una raíz semítica que significaba prenda o garantía. En el derecho romano las arras eran la cantidad que una parte entregaba a la otra al cerrar un acuerdo, como prueba de que iba en serio y como garantía de cumplimiento. Ese mismo sentido sigue vivo hoy en el Código Civil español, que en su artículo 1454 regula las arras del contrato de compraventa: si media señal, el comprador puede desistir perdiéndola y el vendedor devolviéndola duplicada. Puedes leerlo en el texto consolidado del Código Civil.

El matrimonio, durante siglos, fue también un contrato entre familias con un componente patrimonial explícito. Las arras eran la parte de ese acuerdo que se entregaba de forma visible delante de testigos: bienes, monedas, a veces tierras. Con el tiempo el contenido económico se fue vaciando y quedó el gesto, reducido a trece monedas que hoy no tienen valor de curso legal y que vuelven al cofre en cuanto acaba la ceremonia.

Lo que queda, por tanto, no es una transacción: es la representación de una.

Qué se hace exactamente

El momento dura menos de un minuto. Alguien acerca el cofre abierto —un padrino, una madrina, un familiar, un amigo, o simplemente está ya sobre una mesa—, y los novios vierten las monedas de una mano a otra. En la versión más extendida, uno derrama las trece monedas en las manos ahuecadas del otro, y después se devuelven en sentido contrario. Ese ir y venir es la parte que importa: no es un regalo, es un intercambio, y por eso las monedas hacen el camino de ida y el de vuelta.

En la boda católica hay un texto fijo que acompaña al gesto. En la civil no hay ninguno, y ahí la pareja tiene libertad total: se pueden decir unas palabras propias, puede hablar quien oficia, o se puede hacer en silencio.

Lo que las arras no son

Merece la pena decirlo porque circula bastante confusión:

• No son las alianzas. Son dos ritos distintos que suelen ir seguidos. Los anillos se quedan puestos; las monedas vuelven al cofre.
• No son obligatorias. Ni legalmente ni litúrgicamente. Una boda sin arras es exactamente igual de válida.
• No tienen que ser trece. Trece es lo tradicional y lo que viene en cualquier juego que se compre, pero hay parejas que usan otro número por motivos propios.
• No tienen valor monetario real. Las monedas de un juego de arras son piezas decorativas, no moneda de curso legal.
• No implican que un cónyuge mantenga al otro. Esa lectura existió históricamente, cuando las arras eran la aportación del marido, y es justamente la que el gesto perdió al vaciarse de contenido económico. Hoy el intercambio en las dos direcciones dice lo contrario.

Por qué sobreviven en bodas que ya no son religiosas

Es la parte interesante del asunto. Las bodas religiosas son hoy una minoría clara en España —según los datos del Instituto Nacional de Estadística, en 2024 hubo 146.605 matrimonios civiles frente a 28.759 religiosos, es decir, un 83,6% frente a un 16,4%—, y sin embargo las arras siguen apareciendo en muchísimas ceremonias civiles.

La razón práctica es que una boda civil tiene un guion legal muy corto: leer tres artículos del Código Civil, preguntar el consentimiento, declarar el matrimonio. Eso son cuatro minutos. Las parejas que quieren una ceremonia con algo de peso ritual necesitan añadir momentos, y las arras son el añadido más disponible: existe el objeto, existe el gesto, y casi todo el mundo lo ha visto antes. Que su origen sea católico no impide que funcione sin liturgia, igual que nadie considera religioso lanzar arroz a la salida.